Перед читателем день за днем проходит жизнь Николеньки Иртенева, мальчика из аристократической русской семьи,– детские игры, отношения с друзьями, первая влюбленность, смерть матери, нелепые и смешные ошибки первых шагов «в свете», представляющиеся в юности судьбоносными и трагическими. Герой трилогии взрослеет буквально на наших глазах, – и мы невольно переживаем его радости и горести, победы и поражения, как свои собственные.