Книга представляет собой первую научную биографию Екатерины Юрьевской, морганатической супруги российского императора Александра II. Ее название содержит игру слов, иронию по поводу обозначения событий 1865-1881 гг. устоявшимся словосочетанием «роман императора». Оно оставляет в тени вторую участницу «романа», Екатерину Михайловну Долгорукову, светлейшую княгиню Юрьевскую, 59 лет жизни которой прошли без Александра II. Монография призвана восполнить этот недостаток, а также развеять многочисленные мифы, сложившиеся вокруг ее героини. В основе исследования лежит переписка. Это не только письма Александра и Екатерины, которыми они обменивались на протяжении четырнадцати лет, но также корреспонденция членов императорской фамилии, представителей семьи Долгоруковых, чиновников различных ведомств, так или иначе оказавшихся причастными к этой истории. Особенность избранных автором источников выводит повествование далеко за рамки биографического жанра. В книге рассматривается ряд сюжетов о положении российского дворянства накануне отмены крепостного права, женском образовании, сложном устройстве российского двора, повседневной жизни монарха; представления о семье, воспитании детей, о сексуальности.