Писательница Катерина Врублевская и ее героиня Аполлинария Авилова - почти одно и то же лицо. Когда Катерина Врублевская пишет детективный роман, она сама становится Аполлинарией Лазаревой Авиловой - свободной, образованной, эмансипированной, умной, эротичной, проницательной молодой женщиной конца XIX столетия - и принимается расследовать тайны - кровавые, роковые, головоломные, неожиданные загадки тоже конца XIX века. В романе «Дело о старинном портрете» вдовствующая Полина Авилова... снова влюбляется. Ее друг - молодой художник Андрей Протасов - уезжает в Париж и загадочно исчезает. Авилова отправляется во Францию. Она знакомится с парижской богемой (Тулуз-Лотреком и прочими художниками), вступает в сложные взаимоотношения с полицией, на ее жизнь покушаются, но Полина доводит расследование до конца и раскрывает тайну жизни и смерти русского художника.