В одній із американських шкіл вчитель історії Бен Росс розповідає учням, що таке нацизм. Він демонструє кадри кінохроніки, на яких показано «сталевий хід» фашизму в Європі — з її вождями, концтаборами та мільйонами жертв. Тема дуже зацікавила учнів: як це могло статися? Чому мільйони німців повірили у фюрера У школі під впливом уроку зароджується, як своєрідна гра, організація «Хвиля», яка сповідує начебто благородну виховну мету. Це дає спочатку позитивні результати: покращується успішність та дисципліна. Але поступово ситуація у школі виходить з-під контролю…