Политическая карьера Сергея Юльевича Витте (1849—1915) была блестящей и вполне заслуженной: министр финансов Российской империи на протяжении 11 лет, председатель Комитета министров, первый глава Совета министров, член Государственного Совета. Годы, когда Витте пребывал на посту министра финансов, ознаменовались небывалым увеличением бюджета страны, развитием государственного хозяйства империи, ростом частной инициативы и крупными реформами в области финансового законодательства. Благодаря реформам Витте Россия стала набирать индустриальную мощь, был введен золотой стандарт рубля, началось активное строительство дорог. Именно Витте стал инициатором прокладки Сибирской железной дороги, а затем непрерывно изыскивал значительные суммы на ее быстрейший ввод в эксплуатацию. Для организации торгового судоходства по Северному Морскому пути при его поддержке был построен первый русский ледокол «Ермак». Усилиями Витте по всей стране были открыты десятки высших и средних учебных заведений, где готовили кадры для набирающей темп экономики страны. Наконец, по его инициативе был составлен Манифест 17 октября, даровавший основные гражданские свободы и вводивший институт народного представительства — Государственную думу. В 1900–1902 гг. Витте прочитал лекции о народном и государственном хозяйстве Российской империи Его Императорскому Высочеству Великому Князю Михаилу Александровичу. Этот общий курс экономического развития страны министр финансов создал специально для наследника российского престола.