Наиболее часто встречаемая в озеленении хвойная порода. Среди многочисленных представителей своего рода ель колючая выделяется стройностью и красотой, нетребовательностью к условиям произрастания, морозостойкостью и устойчивостью к воздушным загрязнениям, превосходя по этому показателю большинство своих собратьев. Декоративна в любое время года. Распространена по всему СНГ, как самая стойкая в городских условиях декоративная ель. Для украшения ландшафта существует множество декоративных форм, которые различаются окраской кроны, формой хвои, типам ветвления. Дерево высотой 30-40 изредка 50 м, при диаметре ствола 1-2 м, и диаметром кроны 6-12 м. В РБ вырастает чаще до 18-25 м при диаметре ствола 35-50 см. Кора ствола тонкая, коричнево-серая, у старых деревьев трещиноватo-чешуйчатая, грубо шелушащаяся. Крона стройная, коническая, симметрично пирамидальная, плотно обветвленная. Образована упругими, плоскими, горизонтально-ярусными «лапами», мутовчатыми ветвями, доходящими при изолированном стоянии до земли. У старых деревьев нижние ветки слегка ниспадающие. Хвоя интенсивно окрашена в серо-голубой цвет, она плотная, сильно колючая, располагается во все стороны вокруг побега почти под прямым углом, в верхней части ветки более плотно прилегающая к побегу, несколько загнута вперед и вверх. В благоприятных условиях держится на побеге до 7-9 лет, в городе 3-5 лет, с возрастом сизая окраска хвои тускнеет и утрачивается. Хвоинки 1,6-3 см, четырехгранные, шириной 1-1,5 мм от зеленых до серебристо-беловатых, с 3—6 белыми устьичными линиями на каждой стороне, с беловатым налетом или без него. Особенно часто используются сорта с голубой окраской хвои.